Você já deve ter ouvido falar que  nós temos 100 bilhões de neurônios, de vários tipos, tamanho, forma e função, e que estão organizados em diversas áreas. Conectados em uma complexa estrutura de rede, muitos desses bilhões de células nervosas têm mais de mil “fios elétricos” que as conectam a outros neurônios. Essas conexões são responsáveis por tudo o que somos. Por nossa personalidade, modo de agir, pela forma que nosso corpo vai adquirindo no transcorrer da vida.

Números absolutos de neurônios e células não-neuronais nas principais regiões do cérebro humano. Modificado de Azevedo e colaboradores (2009).

 Mas quem contou todos esses neurônios? Um grupo de pesquisadores da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), entre eles Roberto Lent e Suzana Herculano-Houzel, criaram uma metodologia especial para chegar a uma estimativa mais próxima do número real de neurônios e outras células, o fracionador celular automático.

A foto de cima representa todos os núcleos das células cerebrais, com seu DNA marcado em azul, em uma amostra de contagem segundo o método desenvolvido. A foto de baixo mostra apenas os núcleos daquelas que são neurônios [3].

De maneira simplificada, o método tritura e separa os pedaços do cérebro de maneira homogênea. O tecido cerebral, dissolvido em um líquido, mantém os núcleos em sua maioria intactos e, com uma espécie de corante, os neurônios são distinguidos das outras células do encéfalo. Motores elétricos fazem com que os pistões agitem as amostras, desfazendo os pedaços de tecido.

Hoje se sabe, em parte graças ao trabalho do grupo do Rio, que há 86 bilhões de neurônios no cérebro humano, e não os 100 bilhões de que se falava anos atrás (apesar da aproximação ser válida). Também se pode afirmar com mais segurança que esses neurônios estão acompanhados de 85 bilhões de células da glia, um outro tipo de célula que compõe o cérebro. Um número bem inferior ao trilhão que havia sido anunciado antes.

Verificar com mais exatidão quantas são e onde estão as células cerebrais é importante para compreender como o cérebro funciona e tentar conhecer as estratégias adotadas pela natureza para construir um órgão tão complexo que, no caso humano, permitiu surgir a mente autoconsciente. Também pode ajudar a identificar características que distinguem um cérebro normal de outro doente.

Sugestões de Leitura:

1. LENT, R. et al. How many neurons do you have? Some dogmas of quantitative neuroscience under revision . European Journal of Neuroscience. v 35. n. 1. jan. 2012.

2. HERCULANO-HOUZEL, S.; LENT, R. Isotropic fractionator: a simple, rapid method for the quantification of total cell and neurons in the brain . Journal of Neuroscience.  v. 25. n. 10. p. 2.518-21. 9 mar. 2005.

3.  Coluna Bilhões de neurônios – Roberto Lent:Afinal, quantas células tem o cérebro humano?  

*Texto escrito pelos alunos dos projetos de extensão vinculados ao Bacharelado em Neurociência da UFABC